-Los primeros años-
-Matriculado por su padre en una escuela de shotokan karate. Consiguió el cinturón negro, ganando posteriormente dos veces el título de campeón mundial de la Asociación Europea de Karate Profesional en la categoría de peso medio. Empezó también a levantar pesas para mejorar su físico, lo que le llevó finalmente al título de culturismo de Mister Bélgica. A los 16 años tomó clases de ballet, que estudió durante 5 años. Del ballet ha dicho que es un arte, pero también uno de los deportes más duros. "Si puedes sobrevivir a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir a un entrenamiento de cualquier otro deporte". Van Damme también estudió Taekwondo y Muay Thai. A los 18 años abrió el Gimnasio California en Bruselas, el cual tuvo mucho éxito, ingresando hasta $15.000 al mes.
-Carrera cinematográfica-
Apareció por primera vez en la pantalla en la producción francesa Lamenta Barbare, estrenada en 1984, seguida el mismo año por el film Monaco Forever, donde interpretó el papel de "El Karateka". Esto le permitió renunciar a su provechoso negocio a cambio de la interpretación. Viajó a Estados Unidos a principios de la década de los 80 (teniendo Hong Kong como primera parada), durmiendo inicialmente en un coche alquilado y haciendo trabajos de todas clases hasta que pudo empezar sus trabajos cinematográficos.
Después de actuar en varios filmes de artes marciales, logró gran popularidad alrededor del mundo y se convirtió en una superestrella del cine de acción, llegándosele a postular como el sucesor de Bruce Lee, cosa que él rechazó públicamente. Sus primeros papeles fueron como villano, su primera aparición fue en la película No retroceder nunca, rendirse jamás donde personificaba a un luchador soviético, luego participó en la película Águila Negra junto a Sho Kosugi, pero donde se le vio por primera vez como héroe fue en el éxito en taquilla Contacto Sangriento, ésa película le dio fama mundial como actor especializado en artes marciales y lo inmortalizó por aquella patada voladora giratoria que le propinó a Bolo Yeung en varias ocasiones, su siguiente éxito fue Kickboxer, donde su personaje se trata de vengar la violenta e ilegal paliza que dejó a su hermano inválido durante un encuentro de Muay Thai en Tailandia.
Continuó con varias cintas de mediano éxito pero no fue sino hasta 1992 que se consolidó como "estrella de acción" del cine de Hollywood con la cinta de ciencia ficción Soldado Universal, al lado del actor Dolph Lundgren. Después continuó con éxito en los filmes Hard Target, de John Woo, Ganar o Morir, un drama de acción junto a Rosanna Arquette, y su mayor éxito comercial y en la crítica Timecop, que lo colocó junto con Sylvester Stallone y Arnold Schwarzenegger como uno de los más taquilleros en el género de acción. Van Damme fue cuestionado por sus apariciones desnudo en sus películas, a lo que respondió: "Pienso que si tienes buen cuerpo, ¿por qué no mostrarlo?." Después siguieron los exitosos filmes Muerte Súbita y Máximo Riesgo, junto a Natasha Henstridge. Dirigió y protagonizó el filme La Búsqueda, que fue un fracaso en taquilla y fue duramente criticada por la falta de creatividad y la similitud en la trama de Contacto Sangriento.
Fue en ese entonces cuando su carrera cinematográfica comenzó, a lo que muchos críticos consideraron: estancarse. Para ese entonces, no sólo su carrera se encontraba en problemas, ya que había desarrollado una fuerte adicción a la cocaína y se le diagnosticó trastorno bipolar. Además que empezaban a aparecer segmentos en los noticiarios donde se le captaba bastante alcoholizado y teniendo problemas con la autoridad. Aunque asistió a diversos centros de rehabilitación, él dice que superó su adicción a la cocaína y el abuso del alcohol por su propia cuenta y voluntad.
Le siguieron filmes duramente denostados por la crítica pero con buena recepción de sus fanáticos como Double Team, al lado de Mickey Rourke y de Dennis Rodman. Le siguieron Knock Off, Legionnaire, Soldado universal 2, Van Damme's Inferno, todas ellas duraron poco tiempo en el cine y fueron directamente a video.
En el nuevo milenio, protagonizó La Réplica y La Orden de la Muerte, cintas que no recaudaron mucho en taquilla, pero según sus fanáticos pudieron marcar su regreso al éxito en el género de acción, aunque no fue así, pues después de eso Jean Claude parecía seguir los pasos de Steven Seagal, quién lleva más de diez fracasos cinematográficos al hilo, después de un par de filmes sin éxito, parece estar apuntando más a la audiencia europea y ha hecho filmes que en Estados Unidos no han sido muy aclamados pero sí en Europa y Asia, como los filmes In Hell y Wake of Death.
-Actualidad-
Su última cinta fue una comedia de producción francesa llamada simplemente JCVD (Jean-Claude Van Damme), que narra entre otras cosas, una historia en la que el verdadero Van Damme se ve envuelto en una situación peligrosa real y cómo las personas a su alrededor, al ser él una estrella de acción, esperan que lo solucione todo y los ponga fuera de peligro. La cinta fue presentada en el Festival Internacional de Cine de Cannes y bien recibida por la crítica, las opiniones de los expertos sostienen que en esta cinta, a diferencia de las otras de acción, Jean-Claude demostró sus cualidades histriónicas, dando un aspecto muy humano a su papel. Actualmente está por estrenar otra secuela del éxito Soldado Universal, junto a Dolph Lundgren y la cinta The Eagle Path, la cual escribe, interpreta y dirige. Sylvester Stallone le ofreció personalmente un papel en su nueva cinta de acción The Expendables, una millonaria producción que el mismo Stallone dirige, produce y estelariza, ésta reúne varios actores de acción, entre ellos Jason Statham, Jet Li y Mickey Rourke, Van Damme rechazó un papel en la cinta debido a diferencias creativas con Stallone.
-Datos personales-
- Cuenta con propiedades en Bélgica, Irlanda, Los Ángeles, Canadá y España.
- Se ha casado cinco veces, dos de ellas con su actual esposa, la competidora de físicoculturismo Gladys Portugues, su primera esposa fue María Rodríguez, cuando aún vivía en Bélgica, de 1980 a 1984, su segunda esposa fue Cynthia Derdenian de 1985 a 1986, Gladys de 1987 a 1992, en ese período procreó dos hijos; después, en 1994 se casó en Tailandia con la modelo Darcy LaPier, relación que causó un escándalo ya que aún era la esposa de un importante empresario cuando inició su relación sentimental con Van Damme, con ella tuvo un hijo, se divorció en 1997, para reconciliarse en 1999 con la madre de sus dos primeros hijos, Gladys Portugues, con la que permanece casado hasta la fecha.
- Aparte de sus matrimonios, la prensa lo ligó con distintas bellas mujeres del medio artístico, entre ellas, la cantante australiana Kylie Minogue con la que compartió créditos en la cinta Street Fighter, Tatum O'Neal y la modelo Claudia Schiffer.
- Su origen belga le valió el apodo de "Los Músculos de Bruselas, o "El Rey Belga".
- Fue considerado originalmente para interpretar a la criatura alienígena en la película Predator, para interpretar a Wolverine en X-Men y para el papel de Michael Cherrito en Heat de 1995.
- Es fanático de la música clásica y su compositor favorito es Beethoven.
- Afirma que en su mejor etapa física lograba levantar 166 kilogramos en el press de banca.
Yo Siempre he admirado! a Van Damme...
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